河網水系是水在陸地上的一個最重要的特征，由此形成一系列相對封閉獨立的集水區域，大到 1 個流域，小到 1 個小水系，并在這些河網上附著一系列相關屬性（如水文站、水質站、取水口、排污口等），水的管理問題主要是對這些河網水系的管理。分析河網水系的拓撲關系，并借助計算機信息技術進行管理，是河流編碼技術的實用之處。國內外河流編碼技術有許多流派和方法，由于不同國家地域、管理部門考慮的問題重點不一，河流編碼技術的思路和方法也相差甚遠。總的來說，現有的河流編碼技術可以歸結為 2 大類：一類是以河流的水文分析為主，從便于分析各個集水區域的水流關系和河流空間位置管理的角度，建立河網水系的拓撲關系 [1]，如北美 Pfafstetter 河流編碼體系、歐洲（德國、挪威、葡萄牙、愛爾蘭、芬蘭、西班牙等）河流編碼體系、中國（國家測繪局、水利部、環保部等部門）河流編碼體系；另一類是以河網上的相關屬性管理為主，在分析各個集水區域的水流關系和河流空間位置管理基礎上，進一步分析河流與相關屬性的相互關系，如美國的 NHD（The National Hydrography Dataset）河流編碼體系，在 1∶100 000 的地圖上劃分了 2 150 水文單元，500 萬條河段，相關的屬性有水質站 20 萬個、水量站 70 萬個、水庫 7.5 萬座，還有很多飲用水取水口。 | 
