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水價改革是關系民生，也是理順資源品價格形成機制改革的一部分。而中國所面臨的水資源利用效率低下、用水需求大、水污染嚴重等問題使得改革顯得日益緊迫。
1月12日，世界銀行發布了一份歷時三年完成的《解決中國的水稀缺:關于水資源管理若干問題的建議》報告。報告建議，中國應大力采用價格政策管理用水需求，“這意味著未來幾年里，必須繼續提高水價，包括污水處理費”。
報告主要作者、世界銀行高級環境專家謝劍解釋說，水價改革中一個核心問題是，如何考慮居民尤其是貧困群體的承受力，從而在改革中保證社會公平、維護低收入人群的利益。
而世界銀行的專題研究表明，實際上，低水價對貧困家庭的社會影響是消極的，他們從水價補貼中獲得的利益很少，而因為所獲得的供水服務差，反而需要支付更高的代價——包括健康受影響以及為獲得更好的供水服務支付更高成本。
作為專題研究的一部分，北京大學環境科學與工程學院項目組通過對北京市200戶居民的問卷調查，研究了水價改革的節水效應。研究表明，經過幾次水價改革，57%的人認為水價改革提高了節水意識；節水意識提高后，居民采取了循環用水等節水措施，估計能夠節約10%-20%的凈水；不過，大多數人不支持繼續單一性上漲水價，而支持階梯式水價改革。
謝劍表示，“如果設計一套合理的改革方案，在上漲水價時使得上漲幅度能保證低收入群體不受影響，同時進行監控，比如對水務集團加強審計，就能夠使水價提高的新增收入用于改善供水服務，擴建服務設施，從而達到雙贏。”
為此，世行建議，采取漸進的價格改革模式。具體而言，水價改革的第一步是實現財務成本的全部回收，但這僅僅是一個臨時目標，更長遠的目標是讓水價反映供水和污水處理中漸增的長期邊際成本，“尤其要反映生產和消費所造成的環境損害成本以及資源耗竭的機會成本，并建議相應制度，能將邊際機會成本估算納入區域和國家水資源管理和經濟規劃體系中。”
其次，為減輕提價的社會影響，世行建議，對居民生活用水采用累進階梯費率，特別是兩級水價結構:第一級水量的確定按照世界衛生組織推薦的標準，即人均40公升/天；第二級用水的價格逐步提高到體現全部邊際機會成本的水平。
世行還建議，將水資源費改為稅。因為水資源費目前歸地方政府支配，這對于流域性和全國性可持續的水資源開發不能提供有效激勵；費改稅后，可為中央政府根據國家水資源開發和管理的優先事項促進更高效的水資源規劃提供財政基礎。
除了水價改革，世行報告還側重研究了改善水治理、水權、流域生態補償機制、水污染控制、突發事件預防等重要問題。“中國在管理稀缺的水資源以維持今后的經濟增長方面無疑面臨著一項重大挑戰。”世行中國局局長杜大偉表示。
事實上，中國目前正在力圖改變粗放式的經濟增長方式，以尋求環境和資源條件的可持續發展。根據世行另一份研究報告《中國污染損失》估計，水危機導致的損失已經占到中國GDP的約2.3%。而中國水資源稀缺、使用效率低下、水污染嚴重，都構成潛在的危機。中國的年人均水資源擁有量——2007年估計2151立方米——只有世界平均水平(每年8549立方米)的1/4，是世界上人均擁有量最低的國家之一。
為解決潛在水危機，世行建議，中國改革和加強水資源管理的機構設置、法律法規、信息和公眾參與，改革的重點放在明晰政府、市場、社會三者的角色和相互關系，提高水資源管理機構的效率，盡可能采用基于市場的管理手段。
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