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美國麻省理工學院網站7月3日發布文章稱，該校研究人員借助石墨烯開發出了一種海水淡化的新方法。該方法簡單有效，在成本上也遠低于現有的其他技術，讓人們在海水淡化上又多了一種選擇。相關論文最新一期的《納米快報》雜志上。
在世界上許多地方，淡水的供應正在日趨減少，隨著人口的增長，這一問題還將持續嚴峻。因此，有不少人都將目光轉向了幾乎是無限供應的海水，各種海水淡化技術也應運而生，但到目前為止，它們還都過于昂貴，無法大范圍、低成本推廣。
領導該項目的麻省理工學院材料科學與工程學院副教授杰弗里・格羅斯曼說，許多人都在關注海水淡化技術，并做出不少成績，但從材料科學角度研究脫鹽的卻并不是很多。
新研究中格羅斯曼和研究生大衛・科恩・達努奇通過精確控制多孔石墨烯的孔徑并向其中添加其他材料的方法，改變石墨烯小孔邊緣的性質，使其能夠排斥或吸引水分子。這樣這種特制的石墨烯就如同篩子一樣能快速地濾掉海水中的鹽，而只留下水分子。新工藝的關鍵是非常精確地控制石墨烯孔洞的大小。研究人員稱，最理想的大小是1納米，不能太大也不能太小，如果太大了鹽便會和水分子一起通過篩子，起不到過濾的作用；如果太小水分子就無法通過這些小孔。計算機模擬結果顯示，這種石墨烯篩子的性能非常優秀，能夠快速地完成海水淡化過程。
科恩・達努奇說，此前也有不少研究小組開發過類似的石墨烯篩子，但在尺寸和用途上區別很大。例如，用多孔石墨烯來過濾DNA（脫氧核糖核酸）或分離不同類型的氣體等。但在這些研究中對石墨烯孔洞的精度要求較低，技術較為簡單，無法適用于海水淡化。
目前海水脫鹽最常用的是反滲透技術。其工作原理是用一種特制的膜來過濾海水中的鹽。但由于這些薄膜上的小孔極為致密（比新技術中所采用的多孔石墨烯密1000倍），需要非常大的壓力迫使海水通過薄膜，因此，在淡化海水的同時還需要消耗不少的能源。相比之下，在相同的壓力下，新技術在過濾速度上可比反滲透薄膜技術快數百倍，或者它能在同樣過濾速度下，節約更多的能源。
研究人員稱，目前他們正通過計算機對整個過程進行最后的模擬和調試，以確定其最佳參數。今年夏天首批采用該技術的石墨烯濾網原型就將問世。
格羅斯曼說，由于石墨烯的原材料廉價且易于獲取，這使該技術在成本上具備了天然優勢。另外，它又是已知最硬的材料，與目前所使用的反滲透膜相比更結實耐用。
哈佛大學化學系副教授約書亞・施耐爾說，先前就有人開發出了類似的多孔石墨烯結構，但卻沒有人將其與海水淡化結合起來。新技術為海水淡化提供了一個可供選擇的新方法。
【名詞解釋】
石墨烯（Graphene）是一種由碳原子以sp2雜化軌道組成六角型呈蜂巢晶格的平面薄膜，只有一個碳原子厚度的二維材料。石墨烯一直被認為是假設性的結構，無法單獨穩定存在，直至2004年，英國曼徹斯特大學物理學家安德烈・海姆和康斯坦丁・諾沃肖洛夫，成功地在實驗中從石墨中分離出石墨烯，而證實它可以單獨存在，兩人也因“在二維石墨烯材料的開創性實驗”為由，共同獲得2010年諾貝爾物理學獎。
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