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對于中國沿海地區來說，缺水將是影響未來發展的一個主要障礙，因此海水淡化將是解決水資源問題的一個重要方式。但是中國并未掌握海水淡化的核心技術，大多數項目還是依賴國外技術。
4月26日，科技部對外發布《“十二五”海水淡化科技發展重點專項規劃（征求意見稿）》（下稱《征求意見稿》）中指出，在國內已建成的16個萬噸級以上的海水淡化工程中，中國自行建設的僅占四個，以產水量計算，中國自行建設的海水淡化工程所產水量不到總量的13%，實際上，即使自行建設的工程中，核心設備也有相當比例來自國外。
《征求意見稿》還指出，中國缺乏大型海水淡化工程建設實踐，工程共性技術、核心技術尚未成熟，更缺乏大型海水淡化裝置設計、加工制造及運行維護等方面經驗。
因此，《征求意見稿》提出，中國在“十二五”將突破六項以上具有自主知識產權的海水淡化核心技術、研制六項以上具有自主知識產權的海水淡化關鍵設備、建設二至三座日產水五萬噸以上的大型海水淡化示范工程等內容作為十二五期間的具體目標和考核指標。
杭州水處理技術研究開發中心是《征求意見稿》的起草單位之一，該中心總工程師譚永文在電話中告訴財新記者，作為一個先天水資源不足的國家，中國的沿海地區不但是人口聚集和經濟發展的中心，也是這個國家水資源最為短缺的地區。
根據中國水資源的統計數據，到2030年，中國沿海地區將面臨年缺水量214億立方米的窘境，這一數字相當于2010年北京市全市總用水量的六倍。正是為了補足這個巨大的缺口，作為多樣化供水形式的一種，海水淡化成為了必然選擇。
海水淡化涉及兩方面問題：技術和價格，技術主要有兩種，分別是膜法海水淡化和蒸餾法海水淡化。譚永文說，在中國，涉及到這兩種技術的核心技術仍未完全國產化。
簡單來說，膜法的淡化原理是利用反滲透海水淡化膜將海水中的鹽分過濾掉，僅剩下淡水。海水淡化膜聽上去只是薄薄的一層，實際上卻是一個結構復雜的組件。盡管國內科研人員已經在海水淡化膜的研發領域探索了七年，但是，產水率相比于國際領先產品仍較低，產品的市場競爭力明顯不足。
此外，能量回收裝置在降低海水淡化成本上起著關鍵作用。在加壓的情況下，經過處理后的海水分為淡水和留有雜質的濃黑水，能量回收裝置則會將濃黑水中的壓力轉移給未經處理的海水，相當于一個循環使用的過程。
譚永文說，如果能量不回收的話，一噸水要耗費8度電，經過回收，一噸水只要3度電，甚至3度電以下，對應的用水成本將大幅下降。不過，能量回收裝置仍未實現國產化應用。
目前，中國在海水淡化技術上仍未擺脫對國外的依賴。目前在膜法和蒸餾法中，天津的規模都是全國最大的，膜法是新加坡人做的，蒸餾法是以色列人做的。通過國家專利局檢索，在國內申請通過的756項與海水淡化相關的專利中，具備中國自主知識產權的僅占15%。大多數已建海水淡化工程的關鍵設備國產化率不到50%。
譚永文告訴財新記者，實現《征求意見稿》中的突破六項以上具有自主知識產權的海水淡化核心技術、研制六項以上具有自主知識產權的海水淡化關鍵設備、建設二至三座日產水五萬噸以上的大型海水淡化示范工程等，問題并不大，“國產化率指的是示范工程的國產化率”。
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